一般杀虫剂的作用原理主要有神经毒性、呼吸毒性、昆虫生长调节和微生物杀虫四种。其作用方式主要包括触杀作用、胃毒作用、熏蒸作用、拒食作用、忌避作用等。

杀虫剂的分类农药杀虫剂的种类众多，不同类型的杀虫剂作用原理也有所不同，大致可分为以下几种：

神经毒性以神经系统上的靶标位点、靶标酶或受体作为作用靶标发挥毒性，其药剂统称为神经毒剂。有机磷类、氨基甲酸酯类、拟除虫菊酯类杀虫剂，无论以触杀作用或胃毒作用发挥毒效，它们的作用部位都是神经系统，都属于神经毒剂。

呼吸毒性杀虫剂在与害虫接触后，由于物理的或化学的作用，对呼吸链的某个环节产生了抑制作用，使害虫呼吸发生障碍而窒息死亡。在杀虫剂中，呼吸毒剂比较少，鱼藤酮、哒螨灵是比较成功的传导抑制剂。

昆虫生长调节通过抑制昆虫生理发育，如抑制蜕皮、新表皮形成、取食等，导致害虫死亡。这类杀虫剂主要包括几丁质合成抑制剂、保幼激素类似物和蜕皮激素类似物，如除虫脲、吡丙醚、虫酰肼等。

微生物杀虫剂以寄主的靶组织为营养，大量繁殖和复制，如真菌、病毒、细菌、微孢子虫等；或者释放毒素使寄主中毒，如真菌、细菌等。在微生物杀虫剂中，目前应用广的是苏云金杆菌，这类杀虫剂不仅大量应用其杆菌制剂。而且，通过对其内毒素基因的遗传工程研究，使转基因杀虫工程菌和转基因抗虫作物得到了商品化应用，如转Bt基因抗虫棉。杀虫剂的作用方式一般常见的农药杀虫剂，主要有以下几种作用方式：1.触杀作用是指药剂与虫体接触后，通过穿透作用经体壁进入体内或封闭昆虫的气门，使昆虫中毒或窒息死亡。这类杀虫剂必须直接接触昆虫体后进入体内，使昆虫中毒死亡，如毒死蜱，抗蚜威，溴氢菊酯、氰戊菊酯等。2.胃毒作用是指害虫取食时，药剂随同食物进入消化器官，被肠壁细胞吸收后进入虫体内引起中毒死亡。3.熏蒸作用是指药剂由液体或固体气化为气体，以气体状态通过害虫呼吸系统进入虫体，使之中毒死亡，如异丙威、虱蚜螨地落、虱蚜蛛全杀、虫螨净烟剂。4.拒食作用是指农药被取食后，造成害虫正常生理机能的破坏，引起厌食和饥饿死亡。

忌避作用是指一些农药杀虫剂挥发的气体分子，在一定范围内刺激害虫的嗅觉器官，使之逃离现场的一种非杀死保护作用。

引诱作用与忌避作用相反，通常包括取食引诱、产卵引诱和性引诱，如梨小食心虫迷向胶条。

7.不育作用是指化合物通过破坏生殖系统，形成雄性、雌性或雌雄两性不育，使害虫失去正常繁殖能力。8.生长调节作用主要是阻碍或抑制害虫的正常生长发育，使害虫失去危害能力，甚至死亡。溴氰虫酰胺通过激活害虫体内的鱼尼丁受体，释放出横纹肌和平滑肌细胞内贮存的钙离子，导致害虫的肌肉运动调节紊乱，麻痹，死亡。